Con tàu Thần Châu 8 được tên lửa đẩy Trường Chinh 2F phóng lên vũ trụ vào lúc 5:58 ngày 1-11 từ Trung tâm phóng vệ tinh Tửu Tuyền tại Khu tự trị Nội Mông. Trong hai ngày tới, Thần Châu 8 sẽ được điều khiển bay tới vị trí được định trước để tiếp xúc với khoang vũ trụ Thiên Cung 1, đã được phóng lên và bay quay quanh quỹ đạo Trái đất từ 1 tháng qua.

Thiên Cung 1 là một mẫu module chính của trạm vũ trụ có chiều dài 10,3m, rộng 3,3m và nặng khoảng 8,5 tấn. Nó có một khoang điều áp thử nghiệm để các nhà du hành vũ trụ có thể sống và làm việc và một “khoang tài nguyên” chứa các bộ phát điện, bộ lọc không khí và các hệ thống hỗ trợ khác.

Vụ lắp ghép giữa 2 con tầu Thần Châu 8 và Thiên Cung 1 sẽ là lần lắp ghép trong vũ trụ lần đầu tiên mà Trung Quốc thực hiện, một thành tựu quan trọng của quốc gia này và cũng là một bước tiến lớn tới kế hoạch xây dựng một trạm vũ trụ trong không gian của Trung Quốc vào năm 2020.

Ông Zhou Jianping, nhà thiết kế chính của chương trình tàu vũ trụ có người lái Trung Quốc nói: “Việc làm chủ được các công nghệ điều khiển và lắp ghép tàu sẽ đặt một nền tảng kỹ thuật quan trọng cho việc xây dựng một trạm vũ trụ của Trung Quốc cũng như việc thám hiểm sâu hơn vào trong vũ trụ. Nó sẽ giúp Trung Quốc có thể thực hiện những cuộc thám hiểm vũ trụ với quy mô lớn hơn”.

Các quan chức Trung Quốc cho biết, nếu theo đúng kế hoạch, Thần Châu 8 sẽ lắp ghép với Thiên Cung 1 trong vòng 2 ngày tới. Họ cũng đã bắt đầu điều khiển tàu Thiên Cung chuẩn bị sẵn sàng cho việc lắp ghép. Hôm 30-10 vừa qua, các kỹ sư đã hạ thấp độ cao của Thiên Cung 1 xuống chỉ còn 343 km để vào đúng quỹ đạo lắp ghép. Sau đó, con tàu vũ trụ này đã được xoay 180 độ để có được vị trí lắp ghép tốt nhất với Thần Châu 8.

Trung Quốc hy vọng lần lắp ghép của Thần Châu 8 này là một trong những cột mốc quan trọng nhằm tăng cường khả năng đưa con người vào vũ trụ của họ. Quốc gia này đang có kế hoạch sẽ lắp đặt một trạm vũ trụ có người ở vào khoảng năm 2020. Để đạt mục tiêu này, Trung Quốc dự định sẽ phóng thêm hai tàu Thần Châu khác để lắp ghép với Thiên Cung trước năm 2013. Các quan chức cho biết, sẽ có ít nhất một trong hai con tàu Thần Châu này sẽ do con người điều khiển.

Hiện nay, Trung Quốc là nước thứ ba trên thế giới, sau Nga và Mỹ, có thể chế tạo các con tàu vũ trụ có khả năng đưa người vào vũ trụ. Con tàu vũ trụ đầu tiên của Trung Quốc mang theo một nhà du hành vũ trụ đã được phóng thành công vào quỹ đạo năm 2003. Sau đó là các chuyến bay với các phi hành đoàn hai người và ba người lần lượt được thực hiện vào năm 2005 và 2008.

Theo Nhân Dân